Whimsylabsは、Marisa Frenchが物理学博士課程の終盤であった2020年、パンデミックが始まろうとしていた時期に設立されました。COVID-19の壊滅的な影響により、従来の実験室環境が閉鎖され、多くの生徒が何年もの間、実践的な理科教育を受けられない状況に置かれました。これに加えて、英国のSTEMランキングの低下（OECD国際学習到達度調査（PISA）の理科ランキングで英国が15位に低下）は、英国教育の危機を浮き彫りにしました。Marisaは、中等教育で経験した実験が科学への興味の原点となっていたため、この状況を個人的な問題として受け止めていました。
有意義な変化を生み出したいという思いから、Marisaはシミュレーションとゲーム開発のスキルを活かして、完全シミュレーション型のサンドボックス式仮想実験室を開発しました。シミュレーションベースの学習環境は、特に実践的な実験が重要なSTEM分野において、生徒の関心と学習成果を大幅に向上させることが研究で示されています。この体験型デジタル教材は、従来の実験室に伴うリスクやコストなしに、安全でアクセスしやすく、魅力的な実践学習環境として設計されました。目標はシンプルでした。学校の実験室で経験した楽しさを完全に再現し、いつでも、どこでも、誰でも使える仮想実験室を作ることです。これは実際の実験の予習（予習）や復習（復習）として、実験技術の習得を支援する教材です。
最初の実験室モックアップ：Whimsylabsのビジョンを概念化するためのシンプルなプロトタイプ。
この旅は、初期のコーディングアイデアをテストするための基本的な実験室モックアップから始まりました。当初から統一された仮想実験室という夢は明確でしたが、それを実現する道筋はそれほど明確ではありませんでした。学術的なシミュレーションを基礎として、最初の実験室はアイデアをテストし、ビジョンを洗練させるための基礎を築くシンプルなプロトタイプでした。しかし、ほとんどの学術的シミュレーションはスーパーコンピューターを使用し、実行に何ヶ月もかかるため、課題は、カスタムVRプラットフォーム上でシミュレーションをリアルタイムで実行することでした。
作業の大部分は、リアルタイムで実行できるように方程式を改良しながら、現実的な結果を生み出すことに費やされました。最初の実験室は純粋に概念実証であり、シミュレーションがリアルタイムで実行でき、有意義な方法で相互作用できることを示しました。計算物理学教育の研究は、即座のフィードバックが生徒が理論的概念と観察可能な現象を結びつけるのに役立つため、概念理解にとってリアルタイムでの相互作用の重要性を強調しています。
この頃、Whimsylabsはシミュレーションにおける画期的な研究と野心的な影響力のある目標により、エディンバラ大学の注目を集め、その権威あるインキュベータープログラムへの参加を確保し、サマーアクセラレーターで優勝しました。これらの勝利と認知から、カスタムVR/Webコンボプラットフォームを構築するための最初の資金を確保し、教育業界および化学業界での長年の経験を持つ化学博士である第2の創設者を迎え入れ、実験室の構築を支援しました。
2番目の実験室：先進的なシミュレーション技術のテストグラウンド。
2番目の実験室は、実験室をビデオゲームのようではなく、実際の実験室のように感じさせる方法を探るために構築されました。これは、実験室の動作と操作を教えるために、実際の教育現場でどのように使用されるかを初めて検討した時でした。この実験室の現象学は、生徒が現実の実験でこれらの手順を実行するために必要な筋肉の記憶を構築し始めるために重要であることが判明しました。液体物理学や現実的な物理的相互作用などが、実験室にいる感覚を捉えるために必要でした。身体化認知の研究は、身体的な動きとジェスチャーが科学的な文脈での学習と記憶保持を大幅に向上させることを示しています。
2番目の実験室は成功し、実際の教育現場で実験室をテストするために学校にアプローチしました。フィードバックは圧倒的に肯定的で、生徒と教師の両方が実験室のリアリズムと使いやすさを称賛しました。これは実験室の開発における重要なステップでした。実験室が実際の教育現場で使用でき、教育と学習のための貴重なツールになり得ることが示されたからです。ただし、1つだけ問題がありました。実験室の見た目が魅力的ではなかったのです。
最終的な実験室：最先端技術と際立つ魅力的なデザインの融合。
これを念頭に置いて、実験室を一から完全に再設計することにしました。しかし、VRヘッドセットの限られた処理能力と高度なシミュレーションの処理コストのため、高忠実度のリアリズムを反映する余地はほとんどありませんでした。もう1つの考慮事項は、5歳から18歳以上まで、実験室を使用する年齢層の広さと、全員が実験室にアクセスできるようにする必要性でした。方向性の選択は困難でしたが、最終的には、実験室は驚きと探究の場であり、生徒が戻ってきたくなる場所であるべきだという当初の願いの1つに導かれました。教育心理学の研究は、STEM教育における内発的動機づけと好奇心主導の学習の重要性を強調しています。この頃、私たちはWhimsycatをロゴとマスコットとして決定しました。これは仮想実験室分野の他に類を見ないアイコンであり、生徒に呼び起こしたい好奇心と驚きをカプセル化しています。
最終的な実験室デザインは、最先端技術と、混雑したエドテック分野で際立つ魅力的なデザインの融合でした。この実験室、つまり現在の主力実験室は、化学、物理学、生物学にわたる幅広い実験とシミュレーションを提供する、完全に実現された仮想環境となりました。この実験室を使用して、スコットランドで最高の新しいビジネスを競うコンペティションである権威あるConverge Challengeに参加し、Create Changeカテゴリーでファイナリストの座を確保し、スコットランドのすべてのビジネスの中で2位になりました。
Convergeでの勝利を通じて、BETT UKに参加し、イノベーションをグローバルな舞台に持ち込むための資金を確保しました。生徒と教育者の両方からのフィードバックは圧倒的に肯定的で、多くの人がプラットフォームがSTEM教育をどのように変革するかを強調しました。さらに、Whimsylabsの革新的なアプローチは見過ごされていませんでした。プラットフォームは、Kids Judge Bettの一環としてEpping Forest Schools Partnership Trustによって認められました。生徒たちは、仮想実験室を使用して実験室環境について生徒に教え、持続可能性のための強力なツールを提供するWhimsylabsをノミネートしました。この認知は、次世代のSTEMリーダーを鼓舞するという私たちの使命の力を浮き彫りにしています。
Whimsylabsは過去数年間、いくつかのパイロット校の間でひそかに技術を開発してきましたが、今や私たちの画期的なソリューションについて声を大にして発信する準備ができています。強固な基盤、成長するチーム、そして実証済みのイノベーションの実績により、Whimsylabsは科学教育を変革し、次世代のSTEMリーダーを鼓舞する態勢を整えながら、中核的価値観に忠実であり続けます。実験を行う身体性を捉えるサンドボックス実験室を提供し、科学の楽しさと驚きを捉え、世界中のすべての教育機関にプレミアム科学教育技術へのアクセスを民主化すること。これらは実際の実験を補完し、より安全で効果的な学習体験を提供することを目的としています。