Whimsylabs wurde ursprünglich 2020 von Marisa French gegen Ende ihrer Physik-Promotion gegründet, gerade als die COVID-19 Pandemie ihren ersten Höhepunkt erreichte. Die verheerenden Auswirkungen von COVID-19, die traditionelle Lehre in Laborumgebungen lahmlegten, ließen viele Studierende jahrelang ohne Zugang zu praktischer wissenschaftlicher Bildung. Gekoppelt mit dem Rückgang der MINT-Rankings des Vereinigten Königreichs, durch den es auf den 15. Platz im Wissenschafts-Rankings des OECD Programme for International Student Assessment (PISA) fiel, bahnte sich eine Krise für die britische Bildung an, sehr persönlich anfühlte, da Marisa damals aufgrund der Praktika, die sie in der Sekundarschule erlebte, für die Wissenschaft begeistert wurde.
Angetrieben von dem Wunsch, einen bedeutsamen Wandel zu schaffen, nutzte Marisa ihre Simulations- und Gaming-Fähigkeiten, um ein vollständig simuliertes, virtuelles Sandbox-Labor zu erschaffen. Die Forschung zeigt, dass simulationsbasierte Lernumgebungen das Studierendeengagement und die Lernergebnisse erheblich verbessern können, besonders in MINT-Bereichen, wo praktisches Experimentieren entscheidend ist. Sie entwarf ihr Labor, um eine sichere, zugängliche und ansprechende Umgebung für praktisches Lernen zu entwickeln, ganz ohne die Risiken oder Kosten, die mit traditionellen Laboren verbunden sind. Das Ziel war einfach: ein virtuelles Labor zu schaffen, das vollständig den Spaß einfing, den sie in ihren Schullaboren erlebt hatte, und das von jedem, überall, jederzeit genutzt werden kann.
Das erste Labor-Mockup: Ein einfacher Prototyp zur Konzeptualisierung der Vision für Whimsylabs.
Die Reise begann bescheiden mit einem rudimentären Labor-Mockup, das dazu diente, erste Programmierideen zu testen. Von Anfang an war der Traum eines einheitlichen virtuellen Labors klar, aber der Weg zur Verwirklichung war weniger klar. Mit akademischen Simulationen als Grundlage war die erste Laborversion ein einfacher Prototyp, der das Fundament legte, um Ideen zu testen und die Vision zu verfeinern. Da jedoch die meisten akademischen Simulationen Supercomputer benötigen und Monate zum Laufen brauchen, bestand die Herausforderung darin, die Simulationen in Echtzeit auf einer maßgeschneiderten VR-Plattform laufen zu lassen.
Der größte Teil der Arbeit fiel darauf ab, Berechnungen zu verfeinern, damit sie in Echtzeit laufen können, während sie immer noch realistische Ergebnisse produzieren. Das erste Labor war ein reiner Machbarkeitsbeweis, der zeigte, dass die Simulationen in Echtzeit laufen können und dass man mit ihnen live auf bedeutsame Weise interagien kann. Studien in der computergestützten Physiklehre heben die Bedeutung von Echtzeit-Interaktion für konzeptionelles Verständnis hervor, da sofortiges Feedback Studierenden hilft, theoretische Konzepte mit beobachtbaren Phänomenen zu verbinden.
Um diese Zeit erregte Whimsylabs die Aufmerksamkeit der Universität Edinburgh, die von unserer bahnbrechenden Arbeit mit Simulationen und ehrgeizigen Zielen begeistert war. Dies sicherte Whimsylabs einen Platz im prestigeträchtigen Inkubatorprogramm und gewann den „Summer Accelerator“. Mit diesen Durchbrüchen und Anerkennungen konnten wir unsere erste Finanzierungsrunde sichern, um eine maßgeschneiderte VR/Web-Kombiplattform zu erschaffen, und brachte unseren zweiten Gründer zum Projekt, um beim Aufbau des Labors zu helfen; ein Doktor der Chemie mit jahrelanger Erfahrung im Training und der Ausbildung für die Chemieindustrie.
Das zweite Labor: Ein Testgelände für fortschrittliche Simulationstechnologien.
Das zweite Labor wurde entwickelt, um herauszufinden, wie wir das Labor mehr wie ein echtes Labor und weniger wie ein Videospiel gestalten können. Dies war das erste Mal, dass wir berücksichtigen, wie das Labor in einer echten Bildungsumgebung verwendet werden würde, um die Bewegungen und Aktionen eines Labors zu lehren. Diese Phänomenologie des Labors erwies sich als entscheidend für Studierende, um ein Muskelgedächtnis aufzubauen, das benötigt wird, um Verfahren in realen Laboren durchzufürhren, wie Flüssigkeitsphysik und realistische, physischen Interaktionen. Die Forschung in körperbezogener Gedächtnisentwicklung zeigt, dass physische Bewegungen und Gesten das Lernen und den Abruf von Wissen in wissenschaftlichen Kontexten erheblich verbessern.
Das zweite Labor war ein Erfolg, und wir konnten Schulen erreichen, um das Labor in einer echten Bildungsumgebung zu testen. Das Feedback war überwältigend positiv, wobei Studierende und Lehrkräfte gleichermaßen das Labor für seinen Realismus und seine Benutzerfreundlichkeit lobten. Dies war ein kritischer Schritt in der Entwicklung, da dies zeigte, dass das Labor in einer echten Bildungsumgebung verwendet werden und ein wertvolles Werkzeug des Lehrens und Lernens sein kann. Es gab nur ein Problem: das Labor war hässlich.
Das finale Labor: Eine Mischung aus modernster Technologie und einladendem Design, das hervorsticht.
Mit diesem Gedanken machten wir uns daran, das Labor von Grund auf komplett neu zu gestalten. Aufgrund der begrenzten Leistung von VR-Headsets und der Berechnungskosten der fortschrittlichen Simulationen gab es jedoch wenig Raum, um hochauflösenden Realismus zu reflektieren. Eine weitere Überlegung war die breite Altersspanne der Nutzenden, die das Labor erfahren würde, von 5 bis über 18 Jahren, und die Notwendigkeit, das Labor für alle zugänglich zu machen. Diese Richtungswahl war schwierig, aber am Ende wurden wir von einem unserer ursprünglichen Wünsche geleitet, dass das Labor ein Ort des Staunens und der Erkundung ist und dass es ein Ort sein sollte, zu dem Studierende zurückkehren wollen. Forschung in der Bildungspsychologie betont die Bedeutung intrinsischer Motivation und neugiergetriebenem Lernen in der MINT-Bildung. Um diese Zeit entschieden wir uns für unsere Whimsycat als Logo und Maskottchen, ein Symbol wie kein anderes im virtuellen Laborbereich, das die Neugier und das Staunen verkörpert, das wir in unseren Studierenden inspirieren wollen.
Das finale Labordesign war eine Mischung aus modernster Technologie und einladendem Design, das im überfüllten Edtech-Bereich hervorsticht. Unser Labor war nun eine vollständig realisierte virtuelle Umgebung, die mit einer breiten Palette von Experimenten und Simulationen über Chemie, Physik und Biologie Vielfältigkeit bietet. Mit diesem Labor konnten wir an der prestigeträchtigen „Converge Challenge“ teilnehmen, einem Wettbewerb für die besten neuen Unternehmen in Schottland, und einen Platz im Finale unter der Kategorie „Create Change“ sichern, wo wir den zweiten Platz unter allen Unternehmen in Schottland belegten.
Durch unseren Sieg bei Converge sicherten wir uns die Mittel, um an der „BETT UK“ teilzunehmen und unsere Innovationen auf eine globale Bühne zu bringen. Das Feedback von Studierenden und Pädagogen gleichermaßen war überwältigend positiv, wobei viele hervorhoben, wie die Plattform die MINT-Bildung transformiert. Zusätzlich war Whimsylabs' innovativer Ansatz nicht unbemerkt geblieben. Die Plattform wurde vom „Epping Forest Schools Partnership Trust“ als Teil der „Kids Judge Bett“ anerkannt, wo Schüler Whimsylabs für ihre Nutzung virtueller Labore nominierten, um Studierende in Laborumgebungen zu unterrichten, und gleichzeitig ein mächtiges Werkzeug für Nachhaltigkeit bereitstellt. Diese Anerkennung hebt die Kraft unserer Mission hervor, die nächste Generation von MINT-Führungskräften zu inspirieren.
Während Whimsylabs in den letzten Jahren still seine Technologie entwickelt hat, flüsterleise zusammen mit einigen Pilotschulen, sind wir nun bereit, Lärm zu machen und laut über unsere bahnbrechende Lösung zu berichten. Mit einem starken Fundament, einem wachsenden Team und einer bewährten Erfolgsbilanz der Innovation ist Whimsylabs bereit, die wissenschaftliche Bildung zu transformieren und die nächste Generation von MINT-Führungskräften zu inspirieren, während wir unseren Kernwerten treu bleiben: Ein Sandbox-Labor zu schaffen, dass die Physikalität von Laboren mit dem Spaß und dem Staunen der Wissenschaft zusammenbringt, und den Zugang zu exzellenter Wissenschaftsbildungstechnologie für alle Institutionen weltweit demokratisiert.